Poisons, plants and Palaeolithic hunters

Spatula to poison darts, Malaysia

Dozens of common plants are toxic. Archaeologists have long suspected that our Palaeolithic ancestors used plant poisons to make their hunting weapons more lethal. Now Dr Valentina Borgia has teamed up with a forensic chemist to develop a technique for detecting residues of deadly substances on archaeological objects. [...] cam.ac.uk


Actualización 26-03-15:: Una nueva técnica ayudará a buscar veneno en las lanzas del Paleolítico
Europa Press. Durante años, los arqueólogos han sospechado los ancestros paleolíticos del hombre utilizaban venenos vegetales para hacer aún más letales sus armas de caza. Ahora, la investigadora Valentina Borgia, de la Universidad de Cambridge, se ha asociado con un químico forense para desarrollar una técnica de detección de residuos de sustancias letales en los objetos arqueológicos.

  Los expertos señalan que la naturaleza está llena de plantas venenosas: se desarrollan en parques y jardines, setos y bosques. Como ejemplo destacan las digitales (Digitalis) que tienen semillas que pueden matar, o las flores de acónito (Aconitum napellus), cuyas raíces pueden ser mortales.

  Estas especies podrían ser la fuente de la que los antepasados del hombre extraían venenos para usar en sus armas y matar a sus presas con mayor rapidez. Por inmersión de una punta de flecha en una pasta venenosa, el cazador podría asegurar que un animal recibiría una dosis de productos químicos tóxicos --alcaloides o cardenólidos-- que, si bien no conseguía matarlo en el acto, reducía sus facultades y, por tanto, su velocidad.

  Hasta ahora no se ha podido demostrar que los venenos extraídos de plantas fueran utilizados por las sociedades primitivas. Pero Borgia, especialista en armas de caza del Paleolítico, cree que con esta nueva técnica serán capaces de confirmar si se usaba esta técnica hace 30.000 años.

  Su investigación se centra en la ubicuidad de plantas venenosas en muchos entornos locales y su uso histórico por los cazadores-recolectores modernos. Trabajar con un químico forense también ha desarrollado técnicas capaces de detectar pequeños residuos de veneno en los objetos arqueológicos.

  "Sabemos que los babilonios, griegos y romanos usaron venenos a base de plantas, tanto para los animales de caza, como en la guerra. De hecho, la palabra tóxico proviene de 'toxon', el término griego para el arco. Taxus es un género de árbol de tejo con una madera elástica tradicionalmente utilizado para hacer arcos. También produce semillas utilizadas para envenenar flechas.

  "Pocas sociedades de cazadores-recolectores existen hoy, pero todos los grupos que han sobrevivido emplean venenos. El pueblo yanomami de la selva tropical del Amazonas usan curare --una mezcla de plantas del género 'Strychnos'-- para envenenar sus flechas. En África, una variedad de diferentes plantas se utilizan para hacer estas pastas letales con especies de 'Acokanthera', 'Strophanthus' y del mismo 'Strychnos', que son los más comunes.