Fossils Shed New Light on Human-Gorilla Split

An image of Chororapithecus abyssinicus teeth and a female gorilla tooth row. Copyright: 2006 Gen Suwa

Fossils of what may be primitive relatives of gorillas suggest that the human and gorilla lineages split up to 10 million years ago, millions of years later than what has been recently suggested, researchers say. The finding could help resolve a controversy over the continent where the ape and human lineages first evolved, the scientists added.

Although the fossil record of human evolution is still patchy, it is better understood than that of great apes such as chimpanzees and gorillas. Since few great ape fossils have been found in Africa so far, "some scientists have forcefully suggested that the ancestors of African apes and humans must have emerged in Eurasia," said study senior author Gen Suwa, a paleoanthropologist at the University of Tokyo.

To shed light on the evolution of the ape and human lineages, Suwa and his colleagues investigated the Afar rift of Ethiopia. Previous research at the Afar rift unearthed fossils of some of the earliest known hominins — that is, humans and related species dating back to the split from the ape lineages.

The research team focused on the Chorora Formation, the oldest known sediments from the Afar rift. (The formation gets its name from Chorora, a village in the area.) [...] livescience.com


More information: Shigehiro Katoh et al. New geological and palaeontological age constraint for the gorilla–human lineage split, Nature (2016). DOI: 10.1038/nature16510


Actualización: Gorilas y humanos se separaron hace 10 millones de años
La división entre gorilas y humanos se produjo hace por lo menos 10 millones de años, según fósiles de dientes de gorila de hace 8 millones de años descubiertos en la Formación Chorora (Etiopía).

Los científicos han estado tratando desde hace bastante tiempo de descubrir las piezas más tempranas del rompecabezas de la evolución humana, pero se han visto obstaculizados por la falta de evidencia fósil.
Los genetistas han demostrado que los humanos y los grandes simios comparten un linaje común, lo que ha llevado a los arqueólogos a buscar evidencias de cuando se produjeron las divergencias entre los gorilas y los chimpancés, nuestro ancestro más cercano. La evidencia genética sugiere que los seres humanos se separaron de los chimpancés hace tan sólo 5 millones de años y con los gorilas hace aproximadamente 7 a 8 millones de años.

Sin embargo, estos hallazgos han entrado en conflicto con los hallazgos arqueológicos, y se describen en 'Nature'. En 2007, un equipo de investigadores encontró nueve antiguos fósiles de dientes de gorila en la formación Chorora, una especie extinta que fue nombrada Chororapithecus abyssinicus. Desde entonces, los investigadores de este yacimiento han estado trabajando en formas de datar los dientes.

Para ello, han examinado muestras de rocas volcánicas y partículas de sedimento que se sabe han sido magnetizadas en un momento dado, de las áreas por encima y por debajo de donde estaban los dientes. En el análisis de sus datos, el equipo ha llegado a creer que los dientes son de hace aproximadamente 8 millones de años. Sus hallazgos sugieren que los dientes fosilizados representan los fósiles de mamíferos más antiguos encontrados al sur de la zona del desierto del Sahara, lo que añade credibilidad a la teoría de que los simios y los seres humanos por lo tanto, se originaron en África, y no en Eurasia no como algunos han afirmado.

Los resultados del equipo también sugieren que debido a que C. abyssinicus data de hace 8 millones de años, la ruptura con el ser humano tiene que haber ocurrido por lo menos hace 10 millones de años, mucho antes que cualquier otra evidencia ha demostrado hasta la fecha.