A Spanish cave guards the earliest fire of Stone Age Europe

Heat-shattered sherd from sediment with combustion. Image: Michael Walker

Firm evidence of fire 800,000 years ago, published in Antiquity June 2016 (1), comes from the southeastern Spanish Palaeolithic site with a late Early Pleistocene fauna which is the Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar (“Black Cave of the R. Quípar Gorge”).

Systematic excavation of this large rock-shelter began in 1990 and ongoing excavations are conducted under the auspices of MUPANTQUAT, the Murcian Association for the Study of Palaeoanthropology and the Quaternary and its annual Field School

Indications of ancient fire were uncovered first in 2011 in a closed sedimentary deposit sealed below a depth of 4.5 metres of overlying archaeological layers (2).

All the layers are shown by magnetostratigraphy as being earlier than the boundary at 780,000 years ago  between the Matuyama and Brunhes magnetochrons (3), and contain remains of both large and small mammals that existed in Spain between one million and 700,000 years ago (4). Pollen analysis and bird remains including water-fowl (5, 6, 7), together with sedimentary analysis (8), indicate mild moist conditions with an erstwhile swampy lake beside the cave, suggesting the interglacial time 860,000-810,000 years ago of marine isotope stage 21. Guided by a precautionary principle concerning assessment of very fragmentary mammalian fossils, publications before 2009 had assigned the sedimentary accumulation to the Middle Pleistocene. Later excavations have increased numbers of fossils and their detailed palaeontological examination shows that the faunal composition is typical of the end of the Early Pleistocene in Spain and the dawn of the Middle Pleistocene. [...] pasthorizonspr.com


Actualización: Evidencias de la hoguera más antigua de la Edad de Piedra en Europa halladas en una cueva española
Las evidencias más antiguas de uso del fuego durante la Edad de Piedra en Europa se hallan en la Cueva Negra del Estrecho del Río Quipar, en Murcia. Se trata de un yacimiento en el que se han hallado restos de Homo Heidelbergensis, el precursor directo del Hombre de Neandertal.

La excavación del yacimiento comenzó en 1990 y las primeras indicaciones de la existencia de un antiguo hogar en el que se habría hecho una hoguera aparecieron en 2011. El fuego dataría de la etapa final del Pleistoceno Temprano, hace unos 800.000 años. La datación ha sido posible gracias a los fósiles de mamíferos hallados en la misma capa, y al examen mediante diversas técnicas, como termoluminiscencia y análisis tafonómico, de las piezas de silex y los huesos animales. El resultado es que habrían sido calentados a más de 400 grados centígrados.

Los investigadores creen que estas pruebas son irrefutables como evidencias de combustión en el lugar, aunque todavía no pueden determinar si de ahí se extendió el uso del fuego a otras áreas. En cualquier caso el manejo del fuego tuvo que implicar una gran habilidad técnica, que parece estar fuera de lugar en la época. Las similitudes con otros lugares donde se han hallado evidencias de combustión resultan claras, como la Cueva Wonderwerk en Sudáfrica de hace un millón de años, o el yacimiento israelí de Gesher Benoth Ya’akov, datado hace 780.000 años...