Murcia, ¿último santuario de los neandertales?

Yacimiento de Cueva Antón, junto al río Mula, en Murcia. João Zilhão ICREA/Universitat de Barcelona

Los neandertales sobrevivieron al menos 3.000 años más de lo que pensábamos en el sur de España, y concretamente en la Región de Murcia, mucho después de que se extinguieran en todas partes.

Los autores de un estudio publicado en Heliyon , un equipo internacional de instituciones de investigación portuguesas, españolas, alemanas, austriacas e italianas, dicen que sus hallazgos sugieren que el proceso de poblaciones humanas modernas que absorbieron a los neandertales a través del mestizaje no fue una ola regular y gradual, sino una "historia intermitente y discontinua, puntual y geográficamente desigual".

Durante más de diez años de trabajo de campo, los investigadores excavaron tres nuevos yacimientos en el sur de España, donde descubrieron evidencia de materiales claramente neandertales que datan de hace 37.000 años.

"La tecnología del Paleolítico Medio en Europa se asocia exclusivamente con los neandertales", dijo João Zilhão, de la Universidad de Barcelona y autor principal del estudio. "En tres nuevos sitios de excavación, encontramos artefactos neandertales fechados miles de años más tarde que en cualquier otro lugar de Europa occidental. Incluso en las regiones adyacentes del norte de España y el sur de Francia, los últimos sitios de neandertales son significativamente más antiguos".

El Paleolítico Medio fue una parte de la Edad de Piedra, y se extendió desde hace 300.000 a 30.000 años. Es ampliamente reconocido que durante este tiempo, los humanos anatómicamente modernos comenzaron a salir de África y asimilar las poblaciones euroasiáticas contemporáneas, incluidos los neandertales, a través del mestizaje.

Según la nueva investigación, este proceso no fue sencillo, sino que parece haber sido puntuado, con diferentes patrones evolutivos en diferentes regiones geográficas.

En 2010, el equipo publicó evidencia del sitio de Cueva Antón, en el término de Mula (Murcia), que proporcionó pruebas inequívocas de simbolismo entre los neandertales. Poniendo esa evidencia en contexto y usando las últimas técnicas radiométricas para fechar el sitio, los investigadores muestran que Cueva Antón es el sitio más reciente conocido ocupado por neandertales.

"Creemos que el mecanismo discontinuo, puntuado e irregular que proponemos debe haber sido la regla en la evolución humana, lo que ayuda a explicar por qué la cultura material paleolítica tiende a formar patrones de similitud geográficamente extensa, mientras que los genomas paleolíticos tienden a mostrar remiendos de ancestros complejos ", comentó Zilhão.

La clave para entender este patrón, dice Zilhão, radica en descubrir y analizar nuevos sitios, no en volver a visitar los antiguos. Aunque encontrar y excavar nuevos sitios con las últimas técnicas lleva mucho tiempo, él cree que es el enfoque que da sus frutos.

"Todavía hay mucho que no sabemos sobre la evolución humana y, especialmente, sobre los neandertales", dijo Zilhão. "Nuestras ideas de libros de texto sobre neandertales y humanos modernos se han derivado principalmente de hallazgos en Francia, Alemania y Europa Central, pero durante la Edad de Hielo estas fueron áreas periféricas: probablemente tanto como la mitad de las personas del Paleolítico que alguna vez vivieron en Europa fueron ibéricos. La investigación en curso ha comenzado a dar sus frutos, y no tengo dudas de que hay más por venir". europapress.es


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