El enigma de la mujer X

Es el primer homínido descubierto por la genética y no por la forma de sus fósiles.
Los científicos aún no saben qué apariencia tenía ni de quién era descendiente.

Un nuevo tipo de humano prehistórico ha sido descubierto por primera vez a partir de un análisis genético y no de la forma de sus fósiles. El hallazgo, que confirma el potencial de la genética para reconstruir el pasado, no resuelve ningún enigma sino que plantea otros nuevos hasta ahora insospechados. Es uno de esos avances en que, cuanto más se sabe, más se ignora.

El espécimen ahora descubierto, al que los investigadores llaman provisionalmente Mujer X, vivió en el sur de Siberia en algún momento hace entre 30.000 y 48.000 años. En esa misma época campaban en aquella región tribus de neandertales y estaban llegando los primeros Homo sapiens que venían de África. El descubrimiento, anunciado anoche por la revista Nature en su edición electrónica, llega siete años después del hallazgo del pequeño Homo floresiensis, popularmente conocido como el Hobbit, que vivió en la isla indonesia de Flores hasta hace 13.000 años.

Estos nuevos fósiles, el de Siberia y los de Indonesia, demuestran que, cuando los Homo sapiens salieron de África hace unos 60.000 años, las poblaciones humanas eran más diversas de lo que se pensaba hace apenas una década. Durante un siglo y medio los prehistoriadores habían pensado que nuestra especie sólo se había encontrado con los neandertales en su expansión por Eurasia y Oceanía. Ahora se demuestra que se cruzó por lo menos con dos especies humanas más, y tal vez con alguna más aún no descubierta... Más información

Fossil finger points to new human species.

DNA analysis reveals lost relative from 40,000 years ago.

In the summer of 2008, Russian researchers dug up a sliver of human finger bone from an isolated Siberian cave. The team stored it away for later testing, assuming that the nondescript fragment came from one of the Neanderthals who left a welter of tools in the cave between 30,000 and 48,000 years ago. Nothing about the bone shard seemed extraordinary.

Its genetic material told another story. When German researchers extracted and sequenced DNA from the fossil, they found that it did not match that of Neanderthals — or of modern humans, which were also living nearby at the time. The genetic data, published online in Nature, reveal that the bone may belong to a previously unrecognized, extinct human species that migrated out of Africa long before our known relatives... More / Foto: Denisova Cave.

Reference:
J. Krause et al., The complete mitochondrial DNA genome of an unknown hominin from southern Siberia. Nature, 2010. doi:10.1038/nature08976


Evolutionary tree: Researchers have concluded that the unknown hominins had a common ancestor with modern humans and Neanderthals -- dating back about a million years. This is about twice as old as a known common ancestor shared by modern humans and Neanderthals. The fossil evidence also suggests that the Denisova hominin may have lived parallel to Neanderthals and modern humans. Spiegel Online / Photo gallery