Ancient Bones That Tell a Story of Compassion

While it is a painful truism that brutality and violence are at least as old as humanity, so, it seems, is caring for the sick and disabled.

And some archaeologists are suggesting a closer, more systematic look at how prehistoric people — who may have left only their bones — treated illness, injury and incapacitation. Call it the archaeology of health care.

The case that led Lorna Tilley and Marc Oxenham of Australian National University in Canberra to this idea is that of a profoundly ill young man who lived 4,000 years ago in what is now northern Vietnam and was buried, as were others in his culture, at a site known as Man Bac.

Almost all the other skeletons at the site, south of Hanoi and about 15 miles from the coast, lie straight. Burial 9, as both the remains and the once living person are known, was laid to rest curled in the fetal position. When Ms. Tilley, a graduate student in archaeology, and Dr. Oxenham, a professor, excavated and examined the skeleton in 2007 it became clear why. His fused vertebrae, weak bones and other evidence suggested that he lies in death as he did in life, bent and crippled by disease. [...] nytimes.com/


Actualización 27-12-12. Los hombres del Neolítico cuidaban a los discapacitados - El Comercio (Ecuador)
Los hombres del Neolítico cuidaban a los enfermos y se hacían cargo de sus necesidades en caso de sufrir una discapacidad, según hallazgos de arqueólogos australianos que cuestionan lo sabido hasta ahora sobre el comportamiento de nuestros antepasados.

El equipo de arqueólogos examinó los restos de un hombre que vivió en el norte de Vietnam hace 4 000 años. Los restos del joven indican que murió estando paralizado desde la cintura para abajo debido a una enfermedad congénita, el síndrome de Klippel-Feil.

Tenía un uso limitado o nulo de sus brazos y no hubiera podido alimentarse o mantenerse limpio por sí solo, pero al parecer vivió en esas condiciones -con ayuda de otros- durante unos diez años.

Los estudiosos de la Universidad Nacional Australiana Marc Oxenham y Lorna Tilley, con conocimientos en psicología y asistencia sanitaria, exhumaron los restos hace cinco años y llegaron a la conclusión de que otras personas cuidaron al hombre, que tenía unos 25 años.

Aunque murió en circunstancias desconocidas, no había evidencia de infeccione o fracturas, como las que habría sufrido de haber estado abandonado a sí mismo o haber sido maltratado, comentó Tilley al diario The Australian.

Tilley habla de una “bioarqueología del cuidado”, en contraste con las percepciones generales sobre el comportamiento de los hombres del Neolítico.

La probabilidad de que el joven haya sido cuidado y tratado pese a su discapacidad extrema indica tolerancia y cooperación en su cultura, además de un sentido de su valor y una fuerte voluntad de vivir.

Hallazgos arqueológicos previos habían indicado que hay evidencia de cuidados hacia los enfermos en al menos un Hombre de Neanderthal, hallado en un sitio de Irak y cuya antigedad se estima en unos 45 000 años. El hombre murió en torno a los 50 años, con un brazo amputado, pérdida de visión en un ojo y otras heridas.

También se halló un niño de hace 7 500 años en Florida (Estados Unidos), que vivió hasta los 15 años con la malformación genética de espina bífida.

Gracias a ese caso, también los arqueólogos estadounidenses David Dickel y Glen Doran concluyeron que, al contrario de los estereotipos popular sobre el hombre prehistórico, “en ciertas condiciones, hace 7 500 años la vida incluía la capacidad y voluntad de ayudar a los enfermos crónicos y discapacitados”.