Giant Prehistoric Elephant Slaughtered by Early Humans

Research by a University of Southampton archaeologist suggests that early humans, who lived thousands of years before Neanderthals, were able to work together in groups to hunt and slaughter animals as large as the prehistoric elephant.

Elephant tusks at Ebbsfleet. (Credit: University of Southampton)

Dr Francis Wenban-Smith discovered a site containing remains of an extinct straight-tusked elephant (Palaeoloxodon antiquus) in 2003, in an area of land at Ebbsfleet in Kent, during the construction of the High Speed 1 rail link from the Channel Tunnel to London.

Investigation of the area was carried out with independent heritage organisation Oxford Archaeology, with the support of HS1 Ltd.

Excavation revealed a deep sequence of deposits containing the elephant remains, along with numerous flint tools and a range of other species such as; wild aurochs, extinct forms of rhinoceros and lion, Barbary macaque, beaver, rabbit, various forms of vole and shrew, and a diverse assemblage of snails. These remains confirm that the deposits date to a warm period of climate around 420,000 years ago, the so-called Hoxnian interglacial, when the climate was probably slightly warmer than the present day. [...] sciencedaily.com/


Actualización. Un elefante prehistórico hallado en Londres, ¿la primera víctima animal del hombre?
Una investigación realizada por la Universidad de Southampton sugiere que los restos de una elefante prehistórico, hallados en Londres en 2003, pueden ser los de uno de los primeros animales en ser matados por el hombre. Los expertos han señalado, también, que se trataría de una evidencia de que los primeros hombres ya eran capaces de trabajar juntos en grupos de caza.

El principal autor del trabajo, Francis Wenban-Smith, ha explicado que en el lugar de la excavación se hallaron restos de una especie extinta de elefante, 'Palaeoloxodon antiquus', que tenía los colmillos rectos. Al continuar con el trabajo, la búsqueda reveló una secuencia de depósitos que contenían los restos de otras especies de elefantes, bisontes salvajes, especies ya desaparecidas de rinoceronte, leones, macacos, castores o conejos, entre otros. 

Además, también se han hallado diferentes herramientas que se utilizaban para la caza. Los artefactos de sílex de estos primeros humanos son de un tipo característico conocido como Clactonian, que comprende principalmente escamas afiladas simples que son ideales para el corte de carne. En algunos casos presentan muescas que ayudaban cortar a través de la piel del animal.

De unos 420.000 años

Estas evidencias confirmaron que los yacimientos datan de hace unos 420.000 años, en el que se registró un calentamiento global y por ello fue llamado 'Hoxnian interglacial'. Concretamente, el clima era algo más cálido que el actual. Pero la investigación no solo llevó hasta la datación de los huesos, sino también ha aportado evidencias de que el elefante prehistórico podría ser los primeros animales en haber sido matados por el hombre.

"Los primeros homínidos de este período habrían dependido para su nutrición de los grandes herbívoros", ha apuntado el autor, que ha explicado que "la prueba clave" que evidencian que el animal fue cazado es que sus restos siguen los patrones de otros animales que se han encontrado en Europa cuando ya se conocía que la caza era una actividad habitual de los hombres. "Sigue un patrón que no sugiere la muerte natural y la compactación", ha apuntado.

Estos primeros seres humanos sufrieron la extinción local en el norte de Europa durante la gran edad de hielo, hace 450.000 años, pero se restablecieron en la zona cuando el clima se volvió más cálido de nuevo. El descubrimiento de esta tumba de elefante es único en Gran Bretaña, donde se han encontrado solo unos pocos y ninguno ha llevado hasta una evidencia similar de la explotación humana.