A 'smoking gun' on Ice Age megafauna extinctions

It was climate that killed many of the large mammals after the latest Ice Age. But what more specifically was it with the climate that led to this mass extinction? The answer to this is hidden in a large number of sediment samples from around the Arctic and in the gut content from permafrozen woolly rhinos, mammoth and other extinct ice age mammals.

Woolly mammoth. ILLUSTRATION BY SCIENCE PICTURE CO., CORBIS

It is a bit of a shift in paradigm Willerslev and co-workers publish in this week's edition of the journal Nature. The common image of a light-brown grass-steppe dominating the northern hemisphere during the Ice Age does not hold any longer. The landscape was far more diverse and stable than today, and big animals like woolly rhino and mammoth fed on grasses and particularly on protein-rich forbs. But at the Last Glacial Maximum 25,000 -- 15,000 years ago, at a time when the climate was at its coldest and driest, a major loss of plant diversity took place. The animals barely survived. [...] sciencedaily.com


Actualización. La verdadera dieta de los mamuts
Investigadores de la Universidad de Copenhague han analizado el ADN de plantas y nematodos que indican que en el Ártico, hace más de 10.000 años, la vegetación estaba dominada por un tipo de plantas herbáceas ricas en proteínas, un conjunto de especies cuya peculiaridad es la de tener flores llamativas.

"Estas plantas habrían jugado un papel importante en la dieta de la megafauna, como los mamuts lanudos, los rinocerontes lanudos y los caballos, que solían deambular por la región", explican los investigadores.

Hasta ahora el estudio de los cambios en la vegetación durante los últimos 50.000 años se basaba principalmente en polen fósil.

"Sin embargo, este registro tiende a estar sesgado hacia plantas que producen gran cantidad de polen, como las gramíneas", apuntan los expertos.

Los investigadores secuenciaron ADN vegetal extraído de muestras de permafrost. Sus resultados muestran un panorama de ecosistema en el que tanto las gramíneas como las herbáceas con flores estuvieron presentes en la dieta de la megafauna.

"Parece que la desaparición progresiva de estas plantas herbáceas con flores se correlaciona con la disminución y extinción de muchas especies de megafauna", señala a Sinc Eske Willerslev, autor principal del trabajo.