California: Discovery of intact mammoth skull raises questions

Justin Wilkins, a paleontologist, helps uncover a tooth from a mammoth found on the north end of Santa Rosa Island. (Photo: JUAN CARLO/THE STAR)

A team of scientists on a California island are brushing away centuries of dirt and trying to uncover mysteries of human migration and mammoth extinction with a unique fossil discovery.

"This is a fantastically complete mammoth skull and in great condition," Monica Bugbee, a member of the project, told CNN about the discovery on Santa Rosa Island.

"It is likely the best-preserved mammoth skull, Columbian or pygmy, to be recovered from the Channel Islands. The size of the skull is quite interesting," she said Wednesday.

What's piqued the scientists about the skull unearthed this week is it's not big enough to qualify as a Columbian mammoth and not small enough to be a pygmy.

The pygmy mammoths, just 4 to 6 feet tall, roamed the island's grass lands and forests during the Pleistocene era, according to the National Park Service, which manages the islands.

"This (skull discovery) opens the possibility that this mammoth was intermediate in size between the two species," Bugbee said. "It could represent a transitional animal, somewhere on the way to becoming a completely dwarfed pygmy mammoth."

The National Park Service and Bugbee's Mammoth Site of Hot Springs, South Dakota, made the discovery.
The U.S. Geological Survey dated charcoal samples next to the skull to 13,000 years ago.

This places the mammoth at about the same time as Arlington man, believed to be the oldest human remains in North America, found on the very same Santa Rosa Island... (Video) CNN.com / Link 2


 Actualización: Hallazgo de cráneo completo de mamut pone en duda las teorías sobre estos animales | CNNEspañol.com / Link 2
Un equipo de científicos en una isla de California están removiendo siglos de tierra tratando de revelar los misterios de la migración humana y la extinción de los mamuts con el hallazgo de un fósil único.

"Este es un fantástico cráneo de mamut completo y en gran condición", dice Monica Bugbee, miembro del proyecto y quien le contó a CNN sobre el descubrimiento en la isla Santa Rosa.

"Es quizás el cráneo de mamut mejor preservado, de cualquier especie, que haya sido recuperado de las islas Channel. El tamaño del cráneo también es interesante", dijo este miércoles.

Lo que más ha interesado a los científicos del cráneo es que no es lo suficientemente grande para ser clasificado como un un mamut Columbian y tampoco es lo suficientemente pequeño para ser un mamut pigmeo.

Los mamuts pigmeos de cerca de 1,60 metros pululaban en las llanuras y bosques durante la era del Pleistoceno, según el Servicio Nacional de Parques, que administra las islas.

"El descubrimiento del cráneo abre la posibilidad de que esta mamut sea un animal de transición, algo entre la especie Columbia y los pigmeos".

El Servicio Nacional de Parques y el equipo de Bugbee hicieron el descubrimiento.

El Servicio Geológico de Estados Unidos determinó que la muestra de un material tomado cerca del cráneo databa de hace 13.000 años...