Neanderthals on cold steppes also ate plants

A Neanderthal tooth used by Robert Power in his research. (Photo: Amanda Henry)

 
Neanderthals in cold regions probably ate a lot more vegetable food than was previously thought. This is what archaeologist Robert Power has discovered based on new research on ancient Neanderthal dental plaque. PhD defence 1 November.

Mammoth steppe

Plants were an important part of the menu of Neanderthals who lived in the warmer Mediterranean regions of Eurasia between 180,000 and 30,000 years ago. But paleoanthropologists had for a long time assumed that the same did not apply in colder regions such as the Mammoth steppes. The Mammoth steppe, a region of steppe tundra almost completely devoid of trees, was the dominant landscape from Central Europe to East Asia during the cold periods of the Pleistocene era. Neanderthals in these areas were thought to have been carnivores, eating virtually only the flesh of large wild animals. This very limited diet made this hominid species vulnerable and may well have contributed to their becoming extinct, anthropologists reasoned.[...] Leiden University / Link 2 


Actualización: Los neandertales comían más alimentos vegetales de lo creído 
Las plantas eran una parte importante del menú de los neandertales que vivieron en las regiones mediterráneas más cálidas de Eurasia, hace entre 180.000 y 30.000 años. Pero los paleoantropólogos habían supuesto durante mucho tiempo que ese no era el caso en regiones más frías, como las estepas en las que típicamente vivían los mamuts. Ese hábitat, denominado la estepa del mamut, una región desprovista casi por completo de árboles, era el paisaje dominante desde la Europa Central hasta el Este Asiático durante los períodos fríos del Pleistoceno. Se pensaba que los neandertales en estas áreas habían sido carnívoros, comiendo prácticamente solo la carne de grandes animales salvajes. Esta dieta muy limitada hizo a esta especie de homínidos muy vulnerable y pudo contribuir a que se extinguieran, según la opinión generalizada entre los antropólogos.

El arqueólogo Robert Power, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, ha descubierto, sin embargo, que los neandertales debieron consumir productos vegetales de forma regular como alimento, incluso en este entorno frío y seco. Power argumenta que dado que la estepa del mamut ya no existe como tal resulta muy difícil conocer con certeza detalles sobre su vegetación, y por tanto es muy plausible que este hábitat albergase recursos vegetales más útiles para los neandertales que lo supuesto hasta ahora.

Gracias a nuevos métodos de microscopía, la placa dental (la biopelícula bacteriana que se forma sobre las piezas dentales) se ha convertido en una buena fuente de indicios de comida habitual que pueden ahora ser analizados. Power estudió las partículas microbotánicas en la placa dental de neandertales de seis yacimientos arqueológicos, incluyendo en Croacia, Italia y Rusia. Los resultados de los análisis de 48 dientes indican que en todas esas regiones los neandertales consumían comida vegetal regularmente.


Power también examinó la fiabilidad de la placa dental como un recurso para reconstruir dietas. Hizo esto examinando la placa de un grupo de chimpancés que habían muerto recientemente por causas naturales y cuya dieta fue vigilada durante un periodo de 20 años. Lo encontrado confirma que la placa puede ser un reflejo fiel de la dieta a lo largo de un período largo de vida.