UofSC discovery of widespread platinum may help solve Clovis people mystery

1/2. Photo courtesy of NASA.

No one knows for certain why the Clovis people and iconic beasts — mastodon, mammoth and saber-toothed tiger — living some 12,800 years ago suddenly disappeared. However, a discovery of widespread platinum at archaeological sites across the U.S. by three University of South Carolina archaeologists has provided an important clue in solving this enduring mystery.

The research findings are outlined in a new study released Thursday (March 9) in Scientific Reports, a publication of Nature. The study, authored by 10 researchers, builds on similar findings of platinum — an element associated with cosmic objects like asteroids or comets — found by Harvard University researchers in an ice-core from Greenland in 2013.

The South Carolina researchers found an abundance of platinum in soil layers that coincided with the “Younger-Dryas,” a climatic period of extreme cooling that began around 12,800 years ago and lasted about 1,400 years. While the brief return to ice-age conditions during the Younger-Dryas has been well-documented by scientists, the reasons for it and the demise of the Clovis people and animals have remained unclear.

“Platinum is very rare in the Earth's crust, but it is common in asteroids and comets,” says Christopher Moore, the study’s lead author and an archaeologist at Carolina. He calls the presence of platinum found in the soil layers at 11 archaeological sites in California, Arizona, New Mexico, Ohio, Virginia, North Carolina and South Carolina an anomaly. [...] University of South Carolina


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Actualización: El impacto de un asteroide acabó con la misteriosa cultura Clovis
Rastros abundantes de platino en once yacimientos arqueológicos en Estados Unidos relacionan la repentina desaparición hace 12.800 años de la misteriosa cultura Clovis con el impacto de un asteroide.

Los resultados de la investigación, realizada por tres arqueólogos de la Universidad de Carolina del Sur se describen en un nuevo estudio en Scientific Reports.

El trabajo, elaborado por 10 investigadores, se basa en hallazgos similares de platino --un elemento asociado con objetos cósmicos como asteroides o cometas-- hallados por investigadores de la Universidad de Harvard en un núcleo de hielo de Groenlandia en 2013.

Los investigadores de Carolina del Sur descubrieron una abundancia de platino en capas de suelo que coincidió con el 'Joven Dryas', un período climático de enfriamiento extremo que comenzó hace alrededor de 12.800 años y duró alrededor de 1.400 años.

Aunque el breve retorno a las condiciones de la edad de hielo durante este periodo ha sido bien documentado por los científicos, las razones de ello y la desaparición del pueblo Clovis y la megafauna con la que convivieron -- mastodonte, mamut y tigre dientes de sable-- han permanecido poco claras.

"El platino es muy raro en la corteza terrestre, pero es común en asteroides y cometas", dice Christopher Moore, autor principal del estudio. Él considera una anomalía la presencia de platino encontrado en las capas del suelo en 11 sitios arqueológicos en California, Arizona, Nuevo México, Ohio, Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur.

"La presencia de alto nivel de platino en sitios arqueológicos es una confirmación de los datos previamente reportados para el inicio del 'Joven Dryas' hace varios años en un núcleo de hielo de Groenlandia". Los autores de ese estudio concluyeron que la fuente más probable de este enriquecimiento de platino fue el impacto de un objeto extraterrestre, dice Moore.

"Nuestros datos muestran que esta anomalía está presente en los sedimentos de los yacimientos arqueológicos de Estados Unidos que datan del comienzo del evento del 'Joven Dryas' y es continental en escala - posiblemente global - y es consistente con la hipótesis de que tuvo lugar un impacto extraterrestre".

A su juicio, el 'Joven-Dryas' coincide con el final de la cultura de Clovis y la extinción de más de 35 especies de animales de la edad de hielo. Moore dice que aunque la evidencia ha demostrado que algunos de los animales estaban en declive antes, prácticamente no se encuentran después del evento. Moore dice que indicaría un evento de extinción para Norteamérica.

También dice que la anomalía del platino es similar al hallazgo bien documentado del iridio, otro elemento asociado con los objetos cósmicos, que los científicos han encontrado en capas de roca de hace 65 millones de años de un impacto que causó la extinción de los dinosaurios. Ese evento es comúnmente conocido como Cretáceo-Terciario o K-Pg por los científicos.

"En ambos casos, las anomalías representan la precipitación atmosférica de elementos raros resultantes de un impacto extraterrestre", dice Moore.

Él dice que la extinción de dinosaurios K-Pg fue el resultado de un impacto de asteroide muy grande, mientras que el impacto de inicio del 'Joven Dryas' es probablemente el resultado del impacto de fragmentos de un cometa de tamaño mucho menor o asteroide, que  posiblemente midió más de un kilómetro de diámetro.

"Otra diferencia es que el evento de impacto del 'Joven Dryas' todavía no está asociado con ningún cráter de impacto conocido", dice Moore. "Esto puede deberse a que los fragmentos del objeto grande golpearon la capa de hielo glacial o explotaron en la atmósfera. Varios cráteres candidatos están bajo investigación pero no han sido confirmados".

Moore dice que, si bien los datos de su equipo no contradicen la hipótesis de impacto para el 'Joven Dryas', tampoco explican los efectos probables que tal impacto podría haber tenido sobre el medio ambiente, los paleoindios o los animales de la era glacial.


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