Earliest evidence discovered of plants cooked in ancient pottery

1/3. Photo: Rock art painting showing a human figure collecting plants. Credit: The Archaeological Mission in the Sahara. Sapienza University of Rome

A team of international scientists, led by the University of Bristol, has uncovered the earliest direct evidence of humans processing plants for food found anywhere in the world.

Researchers at the Organic Geochemistry Unit in the University of Bristol's School of Chemistry, working with colleagues at Sapienza, University of Rome and the Universities of Modena and Milan, studied unglazed pottery dating from more than 10,000 years ago, from two sites in the Libyan Sahara.

The invention of cooking has long been recognised as a critical step in human development.

Ancient cooking would have initially involved the use of fires or pits and the invention of ceramic cooking vessels led to an expansion of food preparation techniques.

2/3. Credit: The Archaeological Mission in the Sahara. Sapienza University of Rome

Cooking would have allowed the consumption of previously unpalatable or even toxic foodstuffs and would also have increased the availability of new energy sources.

Remarkably, until now, evidence of cooking plants in early prehistoric cooking vessels has been lacking.

The researchers detected lipid residues of foodstuffs preserved within the fabric of unglazed cooking pots.

Significantly, over half of the vessels studied were found to have been used for processing plants based on the identification of diagnostic plant oil and wax compounds.

Detailed investigations of the molecular and stable isotope compositions showed a broad range of plants were processed, including grains, the leafy parts of terrestrial plants, and most unusually, aquatic plants. [...] University of Bristol  / Link 2

Paper:
‘Earliest direct evidence of plant processing in prehistoric Saharan pottery’ by J. Dunne, R. Evershed et al in Nature Plants. nature.com/articles/doi:10.1038/nplants.2016.194


Actualización: En el Neolítico ya se cocinaban plantas en vasijas de barro | El Comercio / Link 2
EFE. Los humanos del Neolótico en el Sahara, entonces una sabana, ya procesaban y cocinaban plantas para alimentarse hace 10.200 años y lo hacían en vasijas de barro, según un estudio publicado hoy por Nature Plant.

El artículo señala que las técnicas para procesar plantas “pudieron haber sido fundamentales” para permitir a los cazadores recolectores al inicio del Holoceno satisfacer sus necesidades dietéticas en el Sahara de Libia.

Hasta ahora se creía que la alfarería se había inventado en dos momentos diferentes e independientes. La primera en el este de Asia hace unos 16.000 años y la segunda en el norte de África hace 12.000 años.

Aunque existían evidencias de que esos recipientes eran usados para productos de origen animal, como la leche, hasta ahora no se sabía que tuvieran además un uso para procesar o cocinar plantas.

Expertos de las universidades británica de Bristol e italianas de Módena, Milán y La Spienza (Roma) analizaron restos de 110 vasijas procedentes de los sitios arqueológicos de Takarkori y Uan Afuda en el Sahara libio, de los que analizaron los niveles isótopos de carbono de los residuos grasos.

Los análisis demostraron que los humanos usaron esas vasijas para procesar una gran variedad de vegetación, como semillas silvestres, plantas de hoja y acuáticas, que recogían de los lagos cercanos y la sabana.

La interpretación de esas huellas químicas viene refrendada por la existencia de múltiples restos de plantas muy bien conservados gracias al ambiente árido del Sahara.

La invención de la cocina fue un paso fundamental en el desarrollo humano y requirió no solo del uso del fuego, sino con el tiempo de la invención de recipientes de barro, que llevaron a la expansión de las técnicas para preparar el alimento.

Sin embargo, hasta ahora no se habían encontrado evidencias de la existencia de técnicas de cocinado de plantas en la prehistoria temprana.

La doctora Julie Dunne, de la Universidad de Bristol indicó, en un comunicado, que la importancia de las plantas en la dieta prehistórica había sido, hasta ahora, poco reconocida, pero este trabajo la muestra con claridad.

Otro de los autores del artículo, Richard Evershed, también de Bristol, indicó que el hallazgo residuos grasos de plantas y cera en esos utensilios prehistóricos proporcionan “una visión completamente diferente de como la primera alfarería fue empleada en el Sahara en comparación con otras regiones”.